In de jaren ‘50, ‘60 en ‘70 van de vorige eeuw stond Vlijmen bekend als een echt wielerdorp. Veel landelijk bekende renners kwamen uit Vlijmen of waren lid van de plaatselijke wielervereniging “de Zwaluw”. Tini Wolfs, Bart van de Ven, Piet Kuijs, Bas van Lamoen, Ben Libregts, Tini van der Lee, ze wisten allemaal veel wedstrijden te winnen.
Ook een periode dat er veel publiek aanwezig was bij de vele criteriums in Brabant. Ikzelf was daar in mijn jonge jaren er een van. De galmende luidsprekers, langs het parcours, de geur van massage-olie, het zoeven van de tubes op weg, het gesnuif van de renners: het wielervirus had me al snel te pakken. Wekelijks op de fiets naar die wedstrijden, dichtbij of veraf, ik was erbij.
Meer dan 50 jaar ben ik zelf actief geweest op de racefiets, meer dan 500.000 km. (13x de wereld rond), meer dan 15.000 km. in een jaar is regelmatig genoteerd in mijn agenda’s. Wielergeschiedenis heeft mij dus altijd aangesproken. Hierbij de beginperiode van de Vlijmense wielergeschiedenis.
De eerste wedstrijden
In Den Bosch wordt op zondag 15 mei 1887 een wedstrijd voor fietsers georganiseerd. Elf personen hebben zich voor die wedstrijd, over een parcours van 16.700 meter, ingeschreven. Wij moeten ons hierbij echter niet al te veel voorstellen. Het is meer een gezelligheidswedstrijd/tocht, iedere deelnemer rijdt in “gewone” kleding. Gelet op de aanschafkosten van een fiets kan alleen de gegoede burgerij zich een fiets veroorloven, o.a. de broers Godfried en Karel van Lanschot staan aan de start.
Op 8 september 1889 komen wij in Den Bosch, bij een clubwedstrijd over een afstand van zeven kilometer, Johan Verlinden, een zoon van de huisarts uit Vlijmen tegen, de eerste Vlijmense wielrenner. Hij woont op het adres Julianastraat 20. Johan rijdt de 7 kilometer in een tijd van 12 minuten en 30 seconden, tweede wordt K. Smits uit Waalwijk (wie deze K. Smits is, is niet duidelijk, in de bevolkingsregisters van Waalwijk is hij niet terug te vinden). In een advertentie van de Bossche handelaar Jansen maakt Verlinden uitgebreid reclame voor de fiets waarop hij de wedstrijd gewonnen heeft, een Spanbroek Safety nr. 1. Waarschijnlijk is dit ook een gezelligheidswedstrijd geweest voor degenen die zich een fiets kunnen veroorloven, Genoemde fiets kost dan fl. 168,-- ( waarde nu omgerekend ca. € 2.050,--). Met een dagloon in die tijd van ongeveer fl. 1,00 kost een fiets dus het loon van ca. 6 maanden en is daarom voor een gewone arbeider onbetaalbaar.
Rivalen gaan samenwerken
Kennelijk heeft Verlinden de smaak te pakken en wij zien hem in mei 1890 terug bij de grote nationale voorjaars-wielerwedstrijden te Nijmegen, uitgeschreven door de ANWB. “Nieuwelingswedstrijd van meet” voor twee persoons-driewielers met een afstand van 3.000 meter: 1e prijs: J. Verlinden, Vlijmen en K. Smits, Waalwijk. Hier hebben Verlinden en Smits, in 1889 nog rivalen bij de Bossche wedstrijd, zich met succes tot een koppel gevormd. Maar het is best mogelijk dat ze in 1889 elkaar al kennen en besluiten samen mee te doen aan de wedstrijd in Den Bosch.
In augustus 1890 komen we het koppel weer tegen bij een wedstrijd te Nijmegen. Wedstrijd met voorgift op tweepersoons driewielers, 1e pr. Houtman te Haarlem en Baland te Deventer (met een voorgift van 150 M.). 2e pr. Verlinden, te Vlijmen, en K. Smits te Waalwijk (met een voorgift van 180 M.). Bij internationale wedstrijden op 16 augustus wordt het koppel wederom 2e nu achter het koppel Klaas Pander en W.G. Delbaere.
Notaris Verlinden
Verlinden wordt later notaris, eerst te Mill en dan, meer dan 25 jaar lang, te Gemert. Hij komt op latere leeftijd in grote financiële problemen, wordt op 21 december 1936 failliet verklaard en het jaar daarop veroordeeld wegens verduistering.
Een broer van Johan is met een wijnhandel begonnen en deze wijnhandel Verlinden was jarenlang gevestigd in Hintham en later op industrieterrein “het Hoog” te Nieuwkuijk.
