“Is er een vrouw in zaal?” De plaatselijke huisarts roept het in 1958 tijdens een bijeenkomst van de KVP in Boxmeer, omdat hij vindt dat vrouwen ‘ook wel eens een keer wat kunnen gaan doen’. Dien Cornelissen steekt haar vinger op. Het begin van een imposante politieke carrière; veertig jaar later spreekt ze in New York secretaris-generaal van de Verenigde Naties Kofi Annan.
De moederkloek van het CDA wordt ze genoemd. Geboren in een gezin van twaalf kinderen op 8 mei 1924 in Oploo. Haar vader verkoopt zijn boerderij zodat niet alleen zijn zoons, maar ook zijn dochters kunnen gaan studeren.
Dien gaat naar de nonnen in Schijndel en haalt haar mulodiploma. Ze helpt bij de opvang van oorlogsslachtoffers en gaat daarna verder in het maatschappelijk werk. Tot ze die bijeenkomst van de KVP in 1958 bijwoont, en al snel steeds dieper in de politiek belandt: vier jaar later is ze lid van de Provinciale Staten. In 1969 komt ze in de Eerste Kamer, en twee jaar later in de Tweede Kamer.
Geen mooier mens
In Boxmeer staat Dien Cornelissen bekend als makkelijk aanspreekbaar, iemand die gesloten deuren kan openen. Zelf noemt ze politiek een noodzakelijk kwaad als je iets voor de maatschappij wilt bereiken. “Karakterologisch word je er geen mooier mens van. Het is hard werken, vechten, voortdurend alert zijn en in gesprekken niet te veel loslaten. Iedereen wil haantje de voorste zijn”, vindt ze.
Als voorzitter van het Comité Nationale Dag van de Ouderen mag ze in 1998 naar New York. Daar woont Cornelissen de opening bij van het Internationale jaar voor de ouderen en spreekt daar secretaris-generaal van de Verenigde Naties Kofi Annan. De ontmoeting met deze wereldleider maakt grote indruk, vertelt ze later.
Dien Cornelissen is in haar leven veelvuldig onderscheiden, twee maal koninklijk. Ze blijft vrijgezel, en overlijdt even na haar 91ste verjaardag.
