Toen Hendrik Frederik van der Elst, zoon van de Werkendamse notaris, tot de nieuwe burgemeester werd benoemd, was hij geen onbekende in het bestuur.
Hij was namelijk al vanaf 1851 gemeentesecretaris. Vanaf 1858 combineerde hij deze functie met het burgemeesterschap. Van der Elst had een sociaal hart en was geliefd bij de bevolking. Regelmatig bezocht hij de Werkendamse slachtoffers van de overal in het land veelvuldig terugkerende cholera.
Hij leefde zo mee, dat hij zijn ziekenbezoeken met de dood moest bekopen. Na een ambtsperiode van amper veertien maanden overleed hij als 36-jarige op 6 oktober 1859 aan de cholera.