Waar een halve eeuw geleden aan de rand van de Peel ten zuidoosten van Volkel de hei nog welig tierde, ronkten en stampten twintig jaar later graafmachines en zandzuigers. En tegenwoordig kabbelt op diezelfde plaats het water van recreatieplas Hemelrijk.
Hoe is dat zo gekomen? In de jaren zestig had aannemersbedrijf De Oosthoek ‘op Hemelrijk’ aan de Hemelrijkstraat in Volkel een asfaltbedrijf. Op beperkte schaal werd hier zand afgegraven. In 1970 volgde een overname door aannemer Van Lee uit Mariaheide, die er twee jaar later met grootscheepse zandexploitatie begon.
Het landschap veranderde drastisch: een kaart uit 1978 laat duidelijk de met water gevulde ontgrondingsputten zien. Van Lee bleef noest doorgraven tot in 1983 de vergunning afliep en er daar aan de rand van de Peel een grote plas water achterbleef. Wat te doen met al dat water?
Een recreatieve bestemming, dacht de gemeente Uden. Ton Derks zag daar wel brood in en opende in 1986 recreatieplas Hemelrijk, met een strandbad, twee oude schoollokalen als paviljoen en een stacaravan als kassa. Kinderen betaalden anderhalve gulden entree, volwassenen twee kwartjes meer.
Het nieuwe strandbad sloeg aan in Uden en omgeving. Derks kocht de plas aan en bouwde het park uit met nieuwe attracties als speeltuinen, een waterglijbaan, een klimrots, een kabelbaan en achtbanen. In overleg met Vogelwacht Uden werd een kunstmatige wand aangelegd voor oeverzwaluwen. Daarnaast werd ook aandacht besteed aan binnenrecreatie in de vorm van binnenspeeltuinen, glijbanen en een kinderkermis.
Zo kon het publiek zich ook bij tegenvallend strandweer en buiten het zomerseizoen vermaken. Hemelrijk veranderde van een eenvoudige zwemplas in een recreatiepark, Billy Bird.
Deze vogel, een aangeklede oeverzwaluw, die de combinatie van natuur en recreatie in het park symboliseert, was intussen als mascotte in Hemelrijk neergestreken. In 2004 kreeg het park zijn naam: BillyBird Park Hemelrijk.
Het einde van de groei is nog niet in zicht, zo bestaan er plannen voor een bungalowpark bij het meer. En Derks en BillyBird kijken verder dan Volkel: in 2013 moet in het Limburgse Beesel BillyBird Park Drakenrijk de poorten openen en parken in Budel en Ede zullen volgen.
Met 60.000 abonneehouders – meer dan een derde van de Udenaren heeft een abonnement – is Hemelrijk een toeristische trekpleister voor Uden en wijde omgeving geworden.
Een onwaarschijnlijk succesverhaal, want wie zou in 1950 hebben durven voorspellen dat dit stukje hei aan de rand van de Peel zou uitgroeien tot een van de belangrijkste publiekstrekkers van Uden?
