De wieg van Fem van Empel staat in ’s-Hertogenbosch, maar ze groeit op in Den Dungen. Als kind voetbalt ze, maar al snel ontdekt ze iets dat beter past bij haar temperament: de fiets, de vrijheid, de modder. Wat begint als een nieuwe uitdaging, verandert in een roeping. Ze laat het voetbal achter zich en kiest voor het veldrijden.
In haar tienerjaren ontwikkelt Fem zich razendsnel. Ze rijdt met een vanzelfsprekende souplesse, alsof ze geboren is voor de technische bochten en zware zandstroken. Haar doorbraak komt wanneer ze de wereldtitel bij de U23 verovert.
Wanneer ze de overstap maakt naar de elitecategorie, raakt haar carrière in een stroomversnelling. Seizoen na seizoen toont ze een indrukwekkende dominantie. Ze wint de Europese titel, de wereldbeker en uiteindelijk het wereldkampioenschap. Fans zien haar uitgroeien tot het gezicht van de moderne cyclocross.
Tijdens een modderige WK-dag in Hoogerheide rijdt ze naar haar eerste elite-wereldtitel. De omstandigheden zijn zwaar, maar Fem lijkt er alleen maar sterker door te worden. Haar solo-rit naar de regenboogtrui voelt als een bekroning van alles wat ze in haar jonge carrière opbouwt. Toch blijft ze niet stilstaan. In het seizoen dat volgt, wint ze bijna elke koers die ze start. Ze pakt opnieuw de Europese titel en verdedigt met overtuiging haar wereldkampioenschap.
Ondertussen probeert ze ook haar grenzen te verleggen op de weg. Ze rijdt etappekoersen, werkt voor haar team en laat zien dat ze op meerdere terreinen mee kan. Toch blijft de cross haar echte thuis. Uiteindelijk besluit ze dat ze zich volledig op het veldrijden wil richten.
Keerzijde
Maar succes kent ook een keerzijde. De druk om steeds te winnen wordt steeds groter. Fem merkt dat het moeilijker wordt om de balans te bewaren. Ze voelt zich soms meer atleet dan mens. Die eerlijkheid brengt haar tot een moedige beslissing: ze neemt een pauze, stapt tijdelijk uit de sportwereld om op adem te komen en opnieuw richting te vinden. Geen stap terug, maar een stap naar stabiliteit.
Tijdens haar periode van rust herontdekt ze waarom ze fietst: niet om elke wedstrijd te moeten winnen, maar om de pure vreugde van het rijden. Wanneer ze terugkeert, doet ze dat met een heldere blik en hernieuwde overtuiging. Winnen doe je niet alleen op de fiets maar soms juist door even af te stappen. Fem van Empel laat daarmee zien dat een kampioen niet alleen wordt gemaakt door titels, maar ook door moed, kwetsbaarheid en veerkracht.
Eind december 2025 liet Fem van Empel weten haar carrière op pauze te zetten, omdat het plezier in het fietsen was verdwenen. Maar na maanden in de luwte keert Van Empel weer terug. Klaar voor een nieuw avontuur bij FDJ United-SUEZ, de Franse ploeg van Demi Vollering.
De tekst van dit artikel is gepubliceerd onder een CC BY-SA 4.0-licentie. Voor de illustraties geldt de licentie die in het bijschrift is vermeld.
